— А тебе зачем знать? Циана меня зовут. Старуха Циля, — усмехнулась она, исчезая в переулке, где уже полным ходом развернулись курсы подмигиваний и обольщения. Девки стояли и дергали глазами, а очередной гуру, объяснял, с какой периодичностью нужно показывать влюбленно-нервный тик.

— Проходите, — услышала я, а стайку девушек вместе со мной запустили в ворота. За первым столом сидел суровый мужик, осматривая каждую претендентку так критично, словно, лично вознамерился жениться. Кандидатки тут же облепили стол, а стража осторожно пыталась сформировать очередь или ее подобие.

— А второй глаз посмотреть можете! — взмолился женский голос впереди меня, а я пыталась разглядеть за спинами, что там происходит. — Он у меня блестит больше, чем первый!

— Девушка! Мы смотрели уже оба глаза! — постановил мужской голос, шурша бумагами. — Как сказано? «Ее глаза блестят, как бриллианты!». Видите? Читать умеете? Как бриллианты! Вот бриллиант! Настоящий! И ваши глаза блестят недостаточно! Следующая! Не дергайтесь, девушка. Так! Левый блестит, а правый… правый не блестит! Ладно, идите к следующему столу. Пропустить!

Очередь дошла до меня, а я увидела исчерканные списки, сурового ученого мужа с пинцетом, в котором был зажат переливающийся гранями бриллиант.

— Закройте один глаз, — сухо произнес он, поднеся драгоценность к моему глазу. — Так. Блеск средний. А теперь второй глаз! Зажимайте ладонью первый! Блеска почти нет!

Он сомневался, а я заинтересованно смотрела на него. Пока что суровый критик думал отправить меня обратно, но такие испытания только раззадоривают мое любопытство.

— А ничего, что здесь освещение другое? — поинтересовалась я, глядя на то, как бюрократ тщательно протирает тряпочкой образец.

— Император дал нам задание найти его таинственную гостью, — закатил глаза критик. Стражники откровенно скучали, глядя на нескончаемый поток дам все возрастов. — Он дал нам строгое описание! Ее глаза сверкают, как бриллианты! Так, все, не задерживайте очередь! Идите дальше! Так и быть, пропущу!

Я подошла к столу, где лежал кусочек шелковой ткани. Еще один ученый муж трогал длинные волосы претендентки, а потом прикасался к ткани. Мой «недостаточно блестящий» после вчерашнего глаз заглянул в бумаги.

— Нет! — постановил следующий критик, устало глядя на красавицу, распустившую длинную косу. — Император сказал, что у нее волосы медного цвета, на ощупь напоминающие шелк. Они струились в его пальцах. Да! Так и сказал! Я — человек подневольный! Как сказано, так и выполняю! Ваши — не шелк!

— Ну почему же!!! — плаксиво скривилась красавица и закрыла рот ладошкой. — Все говорят, что как шелк! А вы говорите, что нет! Потрогайте еще! Ну пожалуйста!

Очередь дошла до меня, а я склонила голову, пока рука «парикмахера» проверяла шелковистость моих волос.

— Хм… Не могу понять! Еще разочек! — постановил критик, тяжело вздыхая и равнодушно ощупывая мои волосы. — Эй! У кого еще рука не замылась! Стража! Да, иди сюда! Вот, пощупай.

Молчаливый стражник в шлеме снял металлические перчатку, а потом стал щупать сначала мои волосы, а потом ткань — образец.

— Да не… Вроде бы похоже, — пожал плечами стражник, а «контролер» смахнул рыжие волосы с бумаг. «Проходите дальше!», — устало выдохнул бюрократ. За спиной послышалось: «Чепцы снимать заранее!».

Ура! Я прошла туда, где уже стояла толпа девушек, а кто-то мужским голосом истерическими нотками орал: «Не толпитесь! В очередь! Так! Стойте ровно! Нет! Нет! Нет! Вы не подходите! Следующая!».

Любопытство доедало меня, а я уже пристроилась робким хвостиком за партией девушек с хотя бы одним блестящим глазом и шелковыми волосами. Я кусала губы, пытаясь мысленно предположить, что ждет меня на следующем этапе. По всему периметру стояла стража. Некоторые стражники перемещались по парку, поглядывая на нескончаемый потом потенциальных невест. Нет, в этом есть что-то романтичное. Когда человек смотрит на того, кого любит или в кого влюблен, он кажется другим. Глаза любимой впору сравнить со звездами, кожу с атласом, волосы с шелком. И мысль о том, что в ком-то живет маленький поэт, заставила меня украдкой улыбнуться. Неужели он думает, что найдет меня? В глазах бюрократов, все мы обычные. Глупый, глупый Император…

— Следующая! — произнес уставший бюрократ с бакенбардами, делая какую-то пометку на бумаге. — А ну-ка соберите губки! Так! Проходите дальше!

На столе у него лежала розовая роза. Очередная красавица выпячивала губки уточкой, к ним прикладывали розу, а потом скрупулёзно сверяли оттенок.

— Проходите дальше! — мужик высморкался, проклиная аллергию на цветы. — Следующая!

Я выставила губки уточкой, а к ним приложили розу. Рядом разгуливала дворцовая стража в полном обмундировании, а позади меня кто-то молился. Причем, мне же.

— Вы не подходите! Следующая! — послышался усталый голос, а роза легла на стол. — Девушка, не задерживайте очередь!

Нет, ну а что тут такого! Еще парочка столов с комплиментами, а там, где-нибудь в укромном уголке вовсю работает примерочная трусов! Может, оно и к лучшему, что мне их мерять не придется? После стольких красавиц, я под пытками не сознаюсь, чье бельишко! Я думала, что Император намного умнее, но, видимо, ошиблась. Жаль. Очень жаль. Ну что ж. Удачи в поисках!

— Девушка! Я к кому обращаюсь! — заорали мне на ухо, а какой-то стражник, стоящий неподалеку кивнул и двинулся в мою сторону. Нет, я уже обиделась! Ничего! Прикосновение Императора вполне может исцелять ревматизм, старческое слабоумие, давление и прочие возрастные болячки. Девушки, мужики и зверье покажутся ему легким испугом по сравнению с упрямыми и опытными бабками, которые уже почуяли возможность постоять в очереди и поговорить о политике и здоровье!

— Неподчинение страже приравнивается к государственной измене! — возмутился бюрократ с розой, когда я попыталась выдернуть руку из железной перчатки стражника.

— Выходить замуж за государство, я пока не планирую! — дернулась я, но меня за руку вели в сторону дворца. Ничего! Бабушки будут рады!

Меня волокли по ступенькам в открытую дверь, перед которой тоже стояла стража. Стражник, который тащил меня, кивнул, и нас пропустили.

— Заканчивайте! — послышалось за дверью, которая захлопнулась. — Все! Закругляйтесь! Всем очистить территорию!

— Ну, здравствуй, — послышался знакомый голос, а латная перчатка сняла с головы шлем. Черные волосы разметались по плечам, а на меня смотрели серые глаза. Мою руку взяли и с улыбкой поцеловали. — Попалась, которая скрывалась…

Это как называется? То есть, вот этот весь фарс был затеян для того, чтобы кто-то в доспехах стражника ходил и высматривал таинственную незнакомку? Я сильно недооценила противника!

— Что же мне нужно сделать, чтобы ты осталась? — спросил он, снимал металлические перчатки и со звоном бросал их на пол. Следом полетел нагрудник и прочие железяки. Я попыталась вежливо улизнуть, но меня ловко поймали за руку.